Hédopian pénétra dans son cabinet privé Palais des Songes un peu soucieux. La question anodine d’Ishtasma avait réveillé en lui de vieux démons. La situation dans le Nord Ouest ne s’était pas du tout arrangée depuis quelques jours, elle s’était même aggravée. Des tribus pourtant rivales depuis des siècles avaient commencé à s’allier et saccager les greniers à blé impériaux des grandes villes. Il en était presque certain à présent, il allait falloir qu'il se déplace lui-même sur le champ de bataille. C’était son devoir en tant que souverain de défendre ses peuples contre la menace ennemie... on lui avait répété et répété cela depuis sa petite enfance. Oui mais il se trouvait qu’Hédopian à dix neuf ans n’avait encore jamais mis les pieds hors de la Cité. Il ignorait tout de son immense Empire. Ou du moins, il le connaissait à travers les somptueuses fresques qui ornaient ses appartements, les récits littéraires de voyages qu’il lisait quand il avait le temps ou encore il essayait de se l’imaginer à travers les paroles des dignitaires revenus d’une mission au fin fond de la province. Longtemps, pourtant il avait espéré pouvoir voir le monde rien qu’une fois même si cela devait passer par la guerre mais à présent que l’instant approchait, il n’était plus si sûr de lui, il en regrettait presque son souhait.

-         Sa Perfection, votre mère la Vénérable désire s’entretenir avec vous Divin Prince, déclara, le front au sol un serviteur.

Hédopian soupira. C’était la dernière personne qu’il avait envie de voir en ce moment.

-         Faites-la entrer, dit-il.

Quelque instant plus tard, une grande dame au port altier et aux traits sans âge s’inclina devant son propre fils avant de s’installa en face de son bureau.

-         Est-ce moi qui me fais des idées où j’ai l’impression que mon fils cherche à m’éviter depuis quelques jours ? Attaqua t-elle immédiatement sans se soucier des échanges de politesses qui précède toujours avant une conversation.

-         Je ne crois pas ma mère, répondit Hédopian en essayant de garder contenance devant cette femme intimidante. Nous avons seulement des emplois du temps divergeant...

-         Ah oui ! Parlons-en de votre emploi du temps. Il semble que vous passée depuis quelques jours plus de temps à errer dans les couloirs du Harem que dans ceux du gouvernement. Auriez-vous oubliez vos devoirs ? Dois-je vous rappeler qu’une guerre se prépare pendant que vous passez du bon temps dans les bras de vos concubines ?

La reine mère ne regardait jamais en face la personne à qui elle s’adressait. Elle avait cette étrange posture avec le corps de face et la tête tournée de trois quarts, ses deux yeux regardant de côté. Mais le flot de cheveux noirs cachant toute sa joue gauche ne permettait à son interlocuteur que de voir son profil droit au nez aquilin qu’elle avait transmis à sa descendance ainsi qu’un unique œil perçant comme celui d’un faucon.

-         Chère et tendre mère, si vous avez fait tout ce chemin seulement pour me réprimer alors, il était inutile de vous déplacer pour si peu. Lui dit-il avec insouciance tout en évitant cet œil acéré qui ne le quittait pas. 

-         Il y a aussi autre chose. Je voulais m’assurer personnellement que vous participerez bien à la campagne militaire.

-         Evidemment ! Dans mes veines coulent le sang de l’empereur guerrier Kessem, il bouillonne en moi et m’ordonne de me battre.

-         Je l’espère bien, dit-elle en se relevant. Si vous reveniez victorieux, le peuple vous acclamerait et votre gloire serait immense. Et avoir le peuple de son côté est un soutien non négligeable.

Elle s’inclina à nouveau et sortit du cabinet privé, satisfaite de son entretien. En la regardant sortir, Hédopian se demandai amèrement si cette mère inflexible n’éprouvait pas plus d’amour pour le pouvoir que pour lui.

Quand la guerre fut déclarait, la vie quotidienne à la Cour n’en fut point bouleversée à part peut-être qu’il fut possible de voir beaucoup plus de fiers guerriers défiler sur la Place Rouge. Et du balcon de la résidence d’Onève, la vue sur ces préparatifs militaires étaient imprenable. Edelweiss chaque matin, observait avec beaucoup d’intérêt l’impressionnant armure en métal rouge ocre des guerriers et le bandeau blanc qu’ils ceignaient au front afin de souligner leur soumission à l’empereur. Ils avaient également de  grandes bottes montantes jusqu’à mi-cuisse au-dessus d’un pantalon de couleur clair. Les plus haut-gradés ne portaient pas l’armure à l’intérieur de la Cité (ce qui était assez incommode pour se déplacer) et le remplaçait par un long uniforme rouge au large manche blanche.

-         Ishtasma.

Edelweiss se retourna quand elle vit Onève juste derrière elle.

-         Ils sont beaux, n’est pas ?

-         Je ne sais pas. A cette distance, c’est difficile de juger.

-         Moi je te dis que certains sont très beaux, dit Onève en se mordillant la lèvre. Dommage qu’ils reviennent toujours défigurés par la guerre.

-         Comment pouvez-vous le savoir ? Les avez-vous déjà vu de près ?

-         Pas tous évidemment, seulement ceux qui font partis de la garde rapproché de l’empereur. Certains viennent de revenir du front. Je les ai vus au Palais des Songes quand l’empereur a donné une fête en leur honneur.

-         Vous avez été au palais des Songes ?

-         Bien sûr, souviens-toi que j’ai été première Imane il y a trois ans !

Edelweiss regarda sa Grande Sœur, impressionnée. Le palais des Songes était à la Cité ce qu’était le tombeau du Christ à l’Eglise.  Ces multiples complexes d’appartements, d’un luxe sans égal, constituaient les appartements très privés du souverain. L’accès y était pratiquement interdite à tous courtisans et même la reine Mère devait demander à y être reçu avant d’y pénétrer. Dans ce palais dit-on, le souverain cessait d’être un dieu et apparaissait comme un homme. Il y recevait ses amis les plus intimes lors de banquets et souvent la première et la seconde Imane y étaient invitées accompagnées de leur kamkamsatti et de danseuses pour divertir la soirée.

-         Et je suis presque sûr d’y être invité à nouveau dans peu de temps. L’empereur  part en campagne dans trois jours, il veut une fête inoubliable... au cas où il ne reviendrait pas.

-         Vous n’êtes pas sérieuse ! S’écria Edelweiss. Je suis sûr qu’il reviendra, il n’y a pas de raison.

-         Probable. Moi, tout ce que je souhaite c’est que l’enfant qu’il m’a fait avant de partir soit un fils.

-         Imane Onève ! Vous ne m’aviez pas dit que vous étiez enceinte ! Toutes mes félicitations.

-         Ne me félicite pas encore. Attend de savoir si c’est un garçon.

-         Mais une fille c’est bien...

-         ...Un garçon c’est mieux ! J’ai déjà eu une autre fille qui est morte en bas âge, je veux absolument que celui-ci soit un garçon. La seule chose qui me rassure c’est qu’au cas ou l’empereur ne revient pas vivant, ni moi, ni les autres Imanes, ni encore ses autres concubines ne lui ont encore fait de fils. Je crois qu’il a déjà treize filles et pas un seul héritier mâle cela doit être humiliant pour lui !

-         Dites-moi Grande Sœur, j’ai remarqué que vous ne parliez pratiquement jamais des autres Imanes.

-         Oui c’est juste. Pour être sincère, j’ignore même le nom de certaines ! Tu sais, Ishtasma, c’est comme dans une course de char. Tu as déjà vu une course de chevaux ?

-         Euh... oui, mais il y a très longtemps.

-         Avant le départ de la course, les quatre concurrents sont chacun dans leur écurie, stressés et sous tension. Mais aucun n’adresse la parole, aucun ne cherche à soutenir l’autre ou à lui demander un coup de main. Chacun se concentre sur la ligne d’arrivé et à rien d’autre, tu comprends ?

-         Oui, Imane Onève.

Dès le lendemain, Onève et sa suite furent conviées aux festivités que donnait le divin prince pour son départ. L’étiquette voulant que les femmes ne montrent pas leur visage aux hommes, elles furent placées derrière un paravent où elles pouvaient épier et parler aux hommes tandis que ces derniers ne pouvaient que deviner leur silhouette derrière leur ombre. Pour les Imanes, l’étiquette était plus rigide encore. Elles devaient se couvrirent entièrement leur corps sous un voile d’où n’était visible que leurs yeux. Mais Onève n’était pas déranger par cette règle, elle parlait librement avec d’autres hommes derrière le paravent. La fête battait son plein et les musiciens entamaient des mélodies de plus en plus rythme tandis que les danseuses exécutaient des mouvements de plus en plus lascives  et aguicheurs.

Malgré cette animation, Edelweiss, une fois de plus s’ennuyait. Les fêtes mondaines n’étaient décidément pas son genre. Un peu plus tôt pourtant, Onève lui avait montrait un à un tout les grands de cet Empire, tout ceux qui tenaient les rênes du pouvoir. Ils y avaient beaucoup d’hommes, riches, vieux, laids, jeunes ect... et puis il y avait une seule femme, à l’écart des autres, le visage découvert : La reine mère Trixie. Non seulement elle était la seule à pouvoir diriger le Harem, mais elle l’on disait également qu’elle était les oreilles de l’empereur et son plus proche conseil. Beaucoup de rumeurs couraient sur elle, mais personne ne pouvait dire qu’elle n’était pas une femme redoutable. Pour mettre son fils sur le trône, elle n’avait reculé devant rien, pas même à sacrifier sa propre chair... Elle avait détruit, depuis le premier jour où elle était elle-même entré au Harem comme simple kemptas, toutes ses potentielles rivales et une fois sur le trône de la régence à la minorité de son fils, elle avait anéanti systématiquement avec une rare cruauté, tous ceux qui s’opposaient à elle. Non, Trixie n’avait peur de rien. Elle avait élevé le rôle des Reines Mère bien au-delà de ses précédentes. Et elle comptait bien garder encore le contrôle qu’elle avait eu jusqu’à présent sur l’Empire.

Edelweiss observa ce profil d’aigle avec un mélange de crainte et de curiosité lorsque que l’unique œil visible se posa sur elle. Alors, elle baissa les siens et regarda dans une autre direction.

-         Tu peux rentrer si tu veux, Ishtasma, ma litière est à l’entrée. Moi je crois que je vais rester dormir chez l’empereur, lui annonça un peu plus tard Onève qui semblait être dans son élément au milieu des festivités comme un poisson dans l’eau.

Edelweiss ne se fit pas prier deux fois et traversa le dédale de pièce du Palais jusqu’à se retrouver dans l’un des couloirs qui traversait les jardins jusqu’au bâtiment annexe. En avançant d’un pas rapide sur le parquet grinçant au beau milieu de la nuit, Edelweiss fut surprise de tomber sur un courtisan. C’était la première fois qu’elle voyait un homme autre que l’empereur d’aussi près depuis deux ans et demi et instinctivement elle cacha son visage sous son chaïma. Elle passa devant lui et remarqua à quel point il était grand, très grand ! Presque six pieds (environ un mètre quatre-vingt quinze). Peut-être était-ce du au faîte qu’elle n’avait plus vu d’homme depuis longtemps mais dès le premier regard, elle lui trouva un corps absolument parfait. Son visage était agréable, les pommettes saillantes, les yeux en amandes tirés vers les tempes, le teint à peine hâlé. Ses cheveux noirs et luisants, au reflet bleu était tressé en plusieurs petites nattes nouées en catogan au milieu du dos. En voyant cette coiffure traditionnelle, elle comprit tout de suite que ce courtisan était en réalité un guerrier. Ce qui expliqua également sa carrure impressionnante, ses épaules larges, son cou de taureau, et son corps athlétique. En se croisant dans ce couloir, ces deux jeunes gens se sourirent par courtoisie. Edelweiss aurait sans doute succomber à cet homme, mais le destin est capricieux et il n’en fait qu’à sa tête. Comment  Edelweiss aurait-elle pu se douter une seule seconde qu’elle ne reverrait plus jamais ce guerrier de cette façon, qu’ils ne se souriraient plus jamais innocemment mais qu’ils seraient confrontés dans un futur lointain l’un à l’autre sans même le savoir.